【매일뉴스ㅣ인천=조종현 기자】 인천 검단구청장 경선 과정에서 불거진 이른바 ‘이미지 제작 논란’을 둘러싸고, 정치권 일각이 사실관계 확인보다 특정 후보를 겨냥한 정치적 프레임 씌우기에 몰두하고 있다는 비판이 거세지고 있다.

논란이 된 이미지는 특정 후보나 캠프가 조직적으로 제작하거나 배포한 것이 아니라, 개별 지지자가 자발적으로 생성·공유한 콘텐츠로 파악되고 있다. 그럼에도 일부 보도에서는 이를 특정 후보 측의 계획적 행위인 것처럼 연결 짓는 서술이 이어지며, 사실과 해석을 의도적으로 뒤섞고 있다는 지적이 나온다.

특히 해당 이미지를 두고 일부에서 사용한 ‘허위 조작’이라는 표현 역시 과도하다는 비판이 제기된다. 관련 분석에 따르면 해당 이미지는 기존 사진이나 자료를 기반으로 한 단순 보정·편집 수준에 가깝다는 평가도 존재한다. 새로운 허위 사실을 만들어낸 악의적 조작물로 단정하기에는 무리가 있다는 것이다.

정치권 안팎에서는 “편집 이미지와 허위 조작물을 동일 선상에 놓고 여론몰이를 하는 것은 지나친 정치 공세”라는 목소리도 나오고 있다. 실제로 선거 과정에서는 지지자들의 다양한 온라인 표현과 콘텐츠 생산이 빈번하게 이뤄지고 있지만, 이를 모두 후보 본인의 책임으로 확대 해석하는 것은 매우 위험한 접근이라는 지적이다.

한 정치권 관계자는 “개별 지지자의 자발적 행위까지 모두 후보 책임으로 몰아간다면 앞으로 어떤 선거에서도 무차별적 정치공세가 가능해진다”며 “명확한 기준 없이 특정 후보의 도덕성과 선거 정당성까지 흔드는 것은 심각한 문제”라고 지적했다.

더욱이 이미 종료된 인천 검단구청장 경선 결과를 두고 일부 세력이 계속해서 의혹 제기를 이어가는 데 대해서도 우려의 목소리가 커지고 있다. 

전문가들 역시 확인되지 않은 의혹이나 추정성 주장들이 반복적으로 확산될 경우 유권자의 올바른 판단을 흐릴 수 있다고 경고한다. 특히 사실 검증이 충분히 이뤄지지 않은 상태에서 자극적 표현과 단정적 프레임이 반복될 경우, 언론의 공정성과 신뢰성마저 훼손될 수 있다는 우려가 제기된다.

이번 인천 검단구청장 경선 논란은 단순한 이미지 공방을 넘어, 선거 과정에서의 표현의 자유와 책임의 경계, 그리고 언론 보도의 객관성과 균형성이 어디까지 지켜져야 하는지를 다시 묻는 계기가 되고 있다.