【매일뉴스ㅣ인천=이기신 기자】 서울도시철도 7호선 청라국제도시 연장선 개통 지연 문제가 단순한 공사 차질을 넘어 인천시민의 생활권, 재산권, 행정 신뢰를 흔드는 중대 현안으로 확산되고 있다.

7호선 청라연장선은 서울지하철 7호선 석남역에서 청라국제도시를 거쳐 공항철도 청라국제도시역까지 약 10.7km를 잇는 대형 도시철도 사업이다. 총사업비만 1조6천억 원이 넘는 인천 서북부 핵심 교통망으로, 청라 주민들에게는 서울 접근성을 높이고 지역 발전을 앞당길 대표 기반시설로 기대를 모아왔다.

하지만 최근 인천시 자체 점검 결과, 당초 2027년 개통을 목표로 했던 1단계 구간은 2030년, 2029년 개통 예정이던 2단계 구간은 2033년까지 늦어질 가능성이 제기됐다. 최소 3년에서 최대 4년 이상 시민들이 기다려야 하는 셈이다.

지연 원인으로는 터널과 정거장 공사 과정의 발파 작업 지연, 상하수도관과 통신선 등 지장물 이설 문제, 일부 구간의 연약 지반 보강 지연, 설계 오류와 추가 공사, 소음·진동 민원에 따른 야간 작업 제한 등이 꼽힌다. 여기에 전동차 제작 업체의 기업회생 절차까지 겹치면서 차량 납품도 2년에서 5년가량 늦어질 수 있다는 우려가 나온다.

문제는 공사가 늦어진 것 자체만이 아니다. 인천시가 이 같은 지연 가능성을 이미 오래전부터 파악하고도 시민들에게 충분히 알리지 않았다는 의혹이 제기되면서 논란은 행정 투명성 문제로 번지고 있다.

공개된 내부 문건에 따르면 인천시는 2025년 1월 이미 청라연장선 공사가 10개월에서 14개월가량 늦어질 수 있다는 사실을 인지한 것으로 알려졌다. 또 일부 문건에는 지연 사항을 선거 이후 인수위원회에 보고하는 것이 타당하다는 취지의 내용까지 담긴 것으로 전해졌다. 시민 입장에서는 “공사 지연보다 더 큰 문제는 왜 제때 알려주지 않았느냐”는 의문을 가질 수밖에 없다.

청라 주민들에게 7호선 연장은 단순한 교통 편의 시설이 아니다. 출퇴근 시간, 부동산 가치, 상권 활성화, 학교·병원 접근성, 지역 이미지까지 좌우하는 생활 기반이다. 개통이 수년 미뤄지면 시민들은 더 긴 시간 버스와 승용차에 의존해야 하고, 청라국제도시와 서구 일대의 교통 혼잡도 계속될 가능성이 크다.

특히 서울로 출퇴근하는 시민들의 부담은 커질 수밖에 없다. 7호선이 연결되면 환승 부담이 줄고 서울 서남권과 강남권 접근성이 개선될 것으로 기대됐지만, 개통 지연으로 이러한 효과도 뒤로 밀리게 됐다. 청라와 서구 일대 신규 입주민, 자영업자, 직장인, 학생 모두가 체감할 변화다.

지역 경제에도 파장이 예상된다. 도시철도 개통은 상권 형성과 민간 투자, 업무시설 유치, 주거 수요에 직접적인 영향을 준다. 청라 스타필드와 국제업무지구, 공항철도 연계 개발 등 주변 사업들도 교통망 완성 시점에 따라 활성화 속도가 달라질 수 있다. 철도 개통이 늦어질수록 지역 개발 기대감은 약해지고, 주민들의 실망감은 커질 수밖에 없다.

이번 사태는 민선 9기 인천시의 첫 시험대가 될 전망이다. 박찬대 인천시장 당선인은 시민들과 만난 자리에서 “방법을 찾겠다”며 대안 마련을 약속했다. 민선 9기 인수위원회 역시 공기 단축 방안과 부분 개통 가능성, 민·관·정 비상대책체계 가동 필요성을 언급하고 있다.

앞으로 인천시가 해야 할 일은 명확하다. 첫째, 정확한 공정률과 지연 원인을 시민에게 투명하게 공개해야 한다. 둘째, 공구별 공기 단축 가능성을 전문적으로 재점검해야 한다. 셋째, 1단계 일부 구간 조기 개통이나 부분 개통이 가능한지 검토해야 한다. 넷째, 전동차 납품 지연 문제와 기성금 지급 논란에 대한 책임 소재도 분명히 밝혀야 한다. 다섯째, 개통 전까지 청라와 서구 주민들의 교통 불편을 줄일 광역버스, 순환버스, 환승 연계 대책을 마련해야 한다.

시민들이 원하는 것은 무리한 장밋빛 약속이 아니다. 언제, 왜, 얼마나 늦어지는지 정확히 알고 싶은 것이다. 그리고 늦어진다면 그 피해를 줄이기 위해 행정이 무엇을 하고 있는지 확인하고 싶은 것이다.

서울7호선 청라연장선 지연 사태는 인천의 교통 문제가 아니라 인천 행정의 신뢰 문제다. 대형 SOC 사업은 시민의 세금과 기다림으로 추진된다. 따라서 지연이 불가피하다면 그 사실을 숨기는 것이 아니라 더 빨리 공개하고, 더 넓게 협의하며, 더 책임 있게 대책을 세워야 한다.

청라연장선은 언젠가 개통될 것이다. 그러나 이번 논란이 남긴 질문은 오래 남을 수 있다. 인천시는 시민의 시간을 얼마나 소중히 여겼는가. 시민의 알 권리를 얼마나 존중했는가. 그리고 지금부터라도 시민의 신뢰를 회복할 준비가 되어 있는가.

이번 7호선 지연 사태는 인천시민에게 분명한 변화를 요구하고 있다. 교통망 확충을 기다리는 도시에서, 행정의 투명성과 책임을 요구하는 도시로 인천 시민의 눈높이가 달라지고 있다.