[매일뉴스] 인천 부평구의회(의장 안애경)는 지난 10월 27일 부평구의회 2층 의정회의실에서 자원봉사자의 처우 개선과 혜택 강화를 위한 간담회를 개최했다.

이번 간담회는 강연숙 의원(국민의힘, 비례)의 주관으로 열렸으며, 부평구 자원봉사센터 관계자와 구청 소관 부서 담당자, 그리고 현장에서 활발히 활동 중인 자원봉사자 6명이 참석해 자원봉사 활성화를 위한 다양한 의견을 나누었다.

■ “현장의 목소리를 정책으로”… 실효성 있는 지원책 논의

간담회에서는 자원봉사자들의 생생한 목소리가 직접 전달됐다. 참석자들은 단순한 감사나 표창에 그치지 않고, 실질적인 혜택을 통해 자원봉사 참여 동기를 높이는 방안이 필요하다고 입을 모았다.

한 자원봉사자는 “노인 일자리 참여자와는 구분되는, 자원봉사자만의 별도 혜택이 있었으면 좋겠다”며 “공공시설 주차요금이나 입장료 감면 같은 현실적인 혜택이 주어진다면 봉사활동의 성취감이 더 커질 것”이라고 말했다.

다른 참석자는 “봉사시간 인정 외에도 지역사회의 일원으로서 자긍심을 느낄 수 있는 제도적 장치가 필요하다”며 “자원봉사가 단순히 ‘무료 노동’으로 인식되지 않도록 제도 개선이 절실하다”고 강조했다.

이에 대해 강연숙 의원은 “오늘 제시된 의견 하나하나가 매우 의미 있고 현실적이다”며 “자원봉사자분들의 노력이 헛되지 않도록 정책적 대안을 마련하겠다”고 답했다.

강 의원은 특히 “향후 개정을 추진 중인 「인천광역시부평구 자원봉사활동 지원 조례」에 이러한 의견들을 적극 반영할 계획”이라며 “단순한 예우 차원을 넘어 자원봉사자가 존중받고 참여가 확산되는 활기찬 문화 조성을 목표로 하고 있다”고 밝혔다.

■ 자원봉사자 예우 강화 조례 개정 추진

부평구의회는 이번 간담회를 통해 제기된 현장 의견을 토대로 조례 개정 방향을 구체화할 예정이다. 주요 검토 과제로는 ▲자원봉사자에 대한 공공시설 이용료 감면 ▲장기봉사자 표창 및 인센티브 제도 강화 ▲교육·문화 프로그램 연계 ▲지역 내 민간기관과의 협력 확대 등이 논의됐다.

부평구의회 관계자는 “그동안 자원봉사자들의 헌신에도 불구하고 지원 체계가 충분히 마련되지 못했던 것이 사실”이라며 “조례 개정을 통해 실질적인 지원이 가능하도록 제도를 정비해 나가겠다”고 밝혔다.

한편, 부평구는 매년 1만여 명의 자원봉사자들이 다양한 분야에서 활동하고 있으며, 복지·환경·안전·교육 등 지역사회 전반에 걸쳐 봉사 인력이 꾸준히 확대되고 있다. 그러나 봉사자들의 활동에 비해 체계적인 관리와 보상이 미흡하다는 지적이 지속적으로 제기되어 왔다.

이에 따라 부평구의회는 현장의 목소리를 정책에 반영하기 위한 간담회, 정책토론회, 조례 개정 추진 등 일련의 과정을 단계적으로 진행하고 있다. 이번 간담회 또한 그 일환으로, 자원봉사자의 권익을 보호하고 지속 가능한 봉사 문화 정착을 위한 제도적 기반 마련이 목표다.

강연숙 의원은 “자원봉사는 지역사회의 버팀목이자 공동체의 근간을 이루는 소중한 활동”이라며 “앞으로도 자원봉사자들의 노력이 존중받을 수 있도록 현실적인 지원책을 마련하겠다”고 덧붙였다.

■ 자원봉사 활성화, 지역사회 신뢰 회복의 출발점

전문가들은 자원봉사 활성화가 단순한 복지 지원을 넘어 지역사회의 신뢰와 연대 회복에 중요한 역할을 한다고 평가한다. 주민의 자발적 참여가 많을수록 행정의 효율성은 높아지고, 공동체 의식이 강화되기 때문이다.

특히 고령화와 1인 가구 증가로 지역 내 돌봄 수요가 급증하고 있는 상황에서, 자원봉사자들의 역할은 더욱 중요해지고 있다.

부평구의회는 이러한 시대적 흐름에 맞춰 봉사활동을 단순 참여 차원을 넘어 지역 발전의 핵심 자원으로 인식하고, 자원봉사자에 대한 인식 개선과 지원 확대를 병행한다는 계획이다.

앞으로 강연숙 의원을 비롯한 부평구의회는 자원봉사 관련 조례 개정 추진뿐 아니라, 자원봉사자와의 정기적 간담회, 구민 참여형 프로그램 확산 등 실질적 변화를 이끌어내는 정책을 이어갈 전망이다.